Vzostup mladíkov Šimona Nemca a Juraja Slafkovského sa zapisuje do histórie slovenského hokeja. Boli prvými dvoma výbermi draftu NHL v roku 2022. Stávajú sa navyše kľúčovými hráčmi pre reprezentáciu a opory svojich tímov v NHL.
Ktovie ako by sa to všetko vyvíjalo, keby nebol jeden voľný večer Craiga Ramsayho pred začiatkom tréningového kempu slovenskej reprezentácie pred majstrovstvami sveta 2021. Využil trochu voľna a zavítal na štadión, kde práve hrala svoj zápas slovenská reprezentácia do 18 rokov. Ramsay si nepamätá na súpera, ale jedno mu zostalo v hlave navždy. Odchádzal uchvátený hrou troch mladíkov.
Boli to v tom čase 16 a 17-roční chlapci Šimon Nemec, Juraj Slafkovský a Samuel Kňažko.
"Vtedy som sa zamiloval do týchto troch detí a to, čo ponúkali, bola vyrovnanosť, úžasná pre mladých chlapcov, ale na ľade vyžarovali pokoj," zaspomínal si Ramsay v exkluzívnom rozhovore s Amandou Stein pre nhl.com.
Craig Ramsay bol natoľko nadšený, že spomínanú trojicu pozval na tréningový kemp slovenského A-tímu v príprave na MS. "Presunul som všetkých troch. A mali sme pár zápasov, nechal som ich hrať a stále sa zlepšovali. Išli na majstrovstvá sveta a Nemec sa ničoho nezľakol. Bol v pohode. Na ničom nezáležalo. 17-ročný mladík a bol v pohode hrať proti komukoľvek. Tak sme išli na majstrovstvá sveta, dostal aj čas v presilovke, dostal čas v hre piatich na piatich, hral proti komukoľvek a nesnažili sme sa ho skrývať. Po celý čas tam bol vo veľmi dôležitej úlohe," spomínal Ramsay na MS 2021.
Skúsený tréner pomáha budovať novú generáciu slovenských mladých hráčov. Draft 2022, ktorý bol pre slovenský hokej historický, ale nešťastne premeškal.
"Naozaj zahanbujúce bolo, že som bol na Floride, kde žijem a z nejakého dôvodu som si myslel, že draft je na druhý deň. Sedel som vonku a pozeral televíziu, keď mi syn, môj najstarší chlapec, poslal správu: Nie je to úžasné? Išli z prvého a druhého miesta. Reagoval som: O čom to hovoríš? Je to zajtra. To sú len prognózy. Odvetil: Nie, je to práve teraz. Takže som sa tam motal, snažil sa to nájsť a samozrejme, už boli vybratí. Ale potom sme mali ďalšieho chlapca, ktorý išiel z 26. miesta, Filipa Mešára a Adam Sýkora bol draftovaný ďalší večer," lovil Craig Ramsay v pamäti vzrušujúce spomienky.
"Išiel som dnu a hovorím svojej žene: Dám si pivo a prejdem sa po okolí, pretože by som sa mohol rozplakať. Bola to pre nás všetkých taká emotívna vec. Viete, my sme na Slovensku posunuli túto myšlienku dopredu, hráči sa do toho pustili a toto bol výsledok niečoho úplne nečakaného a vzrušujúceho pre každého v tejto krajine," netajil Craig Ramsay, že s ním po úspešnom drafte 2022 lomcovali silné emócie.
Sleduje pozorne vývoj slovenských mladíkov aj v NHL. Nemec má za sebou nováčikovskú sezónu, v ktorej dostával okolo 20 minút na zápas a patril k najlepším obrancom New Jersey. "Cítil som, že akonáhle dostane príležitosť, bude v poriadku. Taký je, chce byť tým chlapom. Takže sa toho nebojí. Je ochotný ísť do toho a pokúsiť sa veci uskutočniť."
Craig Ramsay vyzdvihol sebadôveru, ktorá z Nemca vyžaruje. A ktorú videl už v mladom chlapcovi v ten osudný večer na zápase slovenskej osemnástky. "Je to určite presvedčenie, že by tam mal byť. Chce byť lídrom tímu. Keď sa ako tréner pozriete dolu na lavičku, má hlavu zdvihnutú a pozerá na vás. Chcem tým povedať, že chce byť na ľade v prvej presilovke, chce byť na ľade pri oslabeniach. Verí tomu, čo robí a keď tréner vidí, že hráč má takéto schopnosti a sebavedomie, že verí sám sebe, tak je pre neho jednoduché veriť mu," pridal kanadský kouč vlastnú skúsenosť s Nemcom.
Nemec ukončil nováčikovskú sezónu s 19 bodmi v 60 zápasoch. Značne sa zlepšil v defenzívnom aspekte hry.
72-ročný Ramsay odohral v NHL viac ako tisíc zápasov, má bohaté skúsenosti ako tréner. Veľmi dobre vie, čo je kľúčové pre dlhé a úspešné roky pôsobenia v NHL. "Aby ste mohli hrať v NHL, musíte byť dobrí v hre bez puku. Ľudia sa vždy pozerajú na strelcov alebo tvorcov hry či na body, ale musíte byť dobrí bez puku, aby tréner cítil dostatočné sebavedomie na to, aby vás postavil na ľad v akejkoľvek situácii. A to je to, čo som v ňom videl, že ho môžem použiť kedykoľvek."
Ramsay veľmi dobre vie, že druhý rok v NHL nie je vôbec jednoduchý. Zvyšujú sa očakávania a tlak na hráča. Je však presvedčený, že Nemec to zvládne. "Kľúčovým problémom je vždy hrať v tímovom systéme, hrať ako tímový hráč a potom vás vaše prirodzené schopnosti spravia lepšími, ale nemôžete na to tlačiť. Musíš len hrať," radí skúsený Ramsay.
A dodáva: "A to je kľúčová otázka. Snažím sa to povedať každému nášmu hráčovi. Nepotrebujem, aby si zachraňoval deň. Potrebujem len, aby si hral. A to je skutočne dôležitá súčasť pri budovaní tímu. Takže Šimon sa musí vrátiť, uvedomiť si, že je to chalan v druhom ročníku, už nie je nováčik, ale stále musí hrať solídne v rámci trénerovej filozofie a akéhokoľvek systému, ktorý tréner používa."
Craig Ramsay chcel pôvodne pomôcť slovenskému hokeju nastaviť správne smerovanie a ukázať štýl, akým sa hrá moderný hokej. Pôvodný plán bol pracovať pre slovenský hokej rok či dva, no už je to sedem rokov a výsledky dosiahol skutočne výborné. Slováci sa prezentujú aktívnou a modernou hrou, pod jeho rukami vyrástli nastupujúce hviezdy novej generácie, získal historický olympijský bronz v Pekingu 2022.
"Bol som prekvapený, keď mi zavolal Miro Šatan," spomínal Craig Ramsay na to, ako sa dostal k pozícii slovenského kouča. "Konečne som nepracoval, odkedy som v 16 odišiel z domu hrať hokej. Konečne som mal voľno. Celkom som si to užíval. Zavolal mi a povedal: Príď na Slovensko. Pomyslel som si, dám mu rok, možno dva a pomôžem im nastaviť správny smer, aký je podľa mňa svetový štýl v hokeji, ale zamiloval som sa do ľudí, do krajiny, hráčov a som naozaj hrdý na to, že sme v tom vydržali," dodal Ramsay, ktorého ďalšia budúcnosť na lavičkej slovenskej reprezentácie je otázna. Mal by viesť reprezentáciu v augustovej olympijskej kvalifikácii a čo bude ďalej sa uvidí.
