Legendárny ruský útočník Alexej Kovalev odohral svoj posledný zápas v NHL pred viac ako 10 rokmi, ale stále pozorne sleduje dianie v tímoch, v ktorých kedysi pôsobil. S New York Rangers vyhral v roku 1994 Stanley Cup, v Pittsburghu Penguins odohral svoju individuálne najlepšiu sezónu (95 bodov v ročníku 2000-01) a viac ako štyri roky pôsobil v Montreale Canadiens, kde nosil na hrudi "A".
"Canadiens majú mladý tím, ktorý sa rok čo rok zlepšuje," hodnotí Kovalev prestavbu Montrealu v rozhovore pre portál rg.org. "Verím, že v tejto sezóne ukážu zaujímavý hokej. Canadiens sa teraz snažia hrať štýlom hry, ktorý bol vlastný ich hlavnému trénerovi Martinovi St-Louisovi. Ten bol vždy rýchly a obratný, predvídať čo urobí bolo nemožné. Snažia sa hrať jednoduchý hokej, nahodiť puk do pásma, hrať na dorážky, valcovať to do brány. Ako vždy hovorím, majú mladý tím, čo znamená, že sa musia adaptovať na tento štýl hry a to nejaký čas potrvá. Na juniorskej úrovni je hokej úplne iný, takže hráči potrebujú čas. Všetko im bude fungovať."
Pri téme prestavby a omladzovaní tímu Montrealu sa pristavil aj pri slovenskom útočníkovi Jurajovi Slafkovskom. Ten bol celkovou jednotkou draftu v roku 2022. Polovicu nováčikovskej sezóny vynechal pre zranenie kolena. V druhom ročníku sa ale presadil v elitnom útoku, strelil dvadsať gólov a nazbieral 50 bodov. Ukázal obrovský progres a vidieť, že vedenie Canadiens na neho spolieha a verí mu. Začiatkom leta podpísal osemročný kontrakt v hodnote 60,8 mil. dolárov.
"Slafkovský potrebuje byť viac konzistentný a aby to dokázal, potrebuje ešte nabrať na veľkosti a výdrži," myslí si súčasný asistent trénera Spartaka Moskva v KHL. "Každý si musí zvyknúť na vysokú záťaž a to sa mu darí. Jeho druhá sezóna bola omnoho úspešnejšia ako prvá. Potrebuje byť tiež viac arogantný, hrať priamočiarejší štýl hokeja a ukazovať svoje najväčšie kvality," dodáva olympijský víťaz.
Jedným z kľúčových hráčov pre budúcnosť Montrealu je krajan Kovaleva - útočník Ivan Demidov. Celková päťka tohtoročného draftu NHL ukazuje svoje kvality v drese Petrohradu v KHL. Strelil štyri góly a nazbieral 8 bodov v desiatich zápasoch. Podľa Kovaleva však musí hrať efektívnejšie, jednoduchšie a menej na krásu.
"Teraz máme generáciu, kde chce každý hrať krásne a robiť fintičky. Niektorí mladí hráči viac žonglujú ako hrajú hokej. Ale potom príde čas, keď sa vás novinári budú pýtať: Kde je tvojich 30 gólov? Dokážeš strieľať nádherné góly, ale si schopný ich dať 30-40," upozorňuje Kovalev.
Hlavný tréner Petrohradu Roman Rotenberg pred štartom sezóny vyhlásil, že Ivan Demidov pôjde do zámoria až keď bude hrať v prvom útoku Montrealu. Inak to podľa neho nemá význam a na svojom progrese bude pracovať v Rusku. Očakáva sa, že 18-ročný útočník sa presunie do Montrealu budúci rok. Nečaká ho však jednoduchá adaptácia. Jednak užšie zámorské klzisko, iný štýl hry, iná kultúra, jazyk a navyše náročný trh, novinári, experti a fanúšikovia...
"Všetko záleží na tom, ako sa ukáže po príchode do NHL," hovorí Alexej Kovalev. "V Montreale nie je jednoduché získať si dôveru a lásku fanúšikov. Nestačí len byť pekným. Musíš svoju krásu ukázať na ľade. V takomto prípade, samozrejme, ho budú milovať rýchlo a silno. Ľudia tam rozumejú hokeju dobre," dodáva ruská legenda.
